숨어있는 승자라는 뜻의 히든 챔피언(hidden champion)은 대중에게 잘 알려져 있지 않지만 각 분야 세계 시장을 지배하는 우량기업이다. 독일 경영학자 헤르만 지몬의 저서에 나온 말로 작지만 강한 기업을 말한다.

▲ 우경광학 류재복 대표

최근 정부와 각 경제단체 사이에서 ‘히든 챔피언’ 키우기가 대세다. 세계에서 경쟁할 수 있는 강소기업을 길러내겠다는 것. 하지만 국내 중소·중견 기업 가운데 히든챔피언이 될 만한 잠재력을 가진 곳은 12%에 불과하다는 연구결과가 나왔다.

국내 광학산업의 발전 선도하다
우리나라의 대표적인 히든 챔피언으로 꼽히는 곳이 있다. 다름 아닌 (주)우경광학이다. 2001년 설립된 우경광학은 옵토메카트로닉스(광학, 기계, 전자)를 통합하여 전자광학기기를 생산하고 있다. 우경광학의 사업분야는 민수분야와 군수분야를 나뉜다. 민수분야는 세계적으로 명망이 높은 지문인식 솔루션 업체인 미국 Secugen사와 파트너 관계를 토대로 지문인식기를 생산하여 미국, 유럽, 일본 등 선진국에 전량 수출하고 있으며, 미국 FBI의 기술승인을 통해 미 정부에도 납품하고 있으며, IT산업의 발달로 인도를 비롯한 신흥국가에도 점점 그 수요가 확대되어가는 추세다. 군수분야는 우리 군에서 사용되는 사격통제장비(조준경, 방향포경, 팔꿈치포경 등)을 생산하여 군에 납품하고 있으며 대기업과 함께 수출도 하고 있다. 또한 주야간 관측장비를 포함한 첨단 군수품 분야에도 그 영역을 확대하여 생산할 계획을 갖고 있으며, 지문인식 기술을 접목한 군수분야의 시큐리티 분야의 연구를 확대하고 있다. 이 외에도 의료분야와 우주항공분야도 광학분야를 많이 필요로 하기 때문에 이 분야도 꾸준히 관련업체와 함께 연구개발을 하고 있다. 우경광학의 류재복 대표는 우리나라 최초로, 당시 세계 최대의 광학회사이자 방산업체인 대한광학에서 20여 년 이상 광학분야의 기술개발과 자주국방에 기여하는 방산품 국산화 개발에 중추적인 역할을 담당한 인물이었다. 80년대 후반 우리나라 민주화 과정에 노사분규가 심하게 일어나면서 대한광학이 문을 닫자 당시 회사의 공장장을 맡고 있던 그는 그간 쌓아온 우리나라 광학기술산업이 한순간 무너지는 것을 보고 많은 안타까움을 느꼈다. 이후 대학원에서 기술경영 분야를 공부하여 박사학위를 받았으며 지난 2001년 우경광학을 창업, 그간 다져온 탄탄한 기초 기반기술을 바탕으로 과거 대한광학의 맥을 이어 우리나라 광학산업에 일조하고자 새로운 도전에 매진하고 있다. 류재복 대표는 “20여 년을 몸담고 있던 회사가 노사분규로 문을 닫게 되었을 때 당시 일본기술을 함께 배우고, 또한 자주국방이라는 국가적 큰 사명아래 방산품 국산화에 밤새는 줄 모르고 철야를 밥먹듯이 하며 동고동락 했던 많은 동료들과 헤어져 각각 자신의 길을 가야 했던 암울한 시기가 가장 힘들었다”며 “열심히 공부하고 철저하게 준비하여 창업 후 쉬지 않고 새벽부터 밤늦게까지 매일 미친 듯이 일하며 그 고통을 극복할 수 있었다”고 당시를 회고했다.

지문인식 분야에서 독보적인 기술로 업계 선도
최근 대두되고 있는 많은 응용기술에서 광학산업은 매우 중요한 역할을 담당하고 있다. 류재복 대표는 창업할 때부터 글로벌 마인드가 없으면 기업의 생존력이 없다고 판단하였다. 이에 항상 글로벌 시장을 생각하며 연구하고 제품을 만들었다. 그 결과 지문인식 분야에서 독보적인 기술로 업계를 선도하게 된 것이다. 류재복 대표는 “우리가 만든 지문인식 솔루션이 선진국에 꾸준히 수출되고 있다는 점과 가끔 해외 방문 시 우리 제품을 목격할 때 많은 보람을 느낀다”며 “군수품 또한 국내는 물론 해외에도 수출되어 한 번도 문제없이 잘 사용되고 있다는 것에 큰 자부심을 느끼며, 항상 방심하지 않고 더 노력해야 된다는 막중한 책임감이 무겁게 다가온다”고 덧붙였다. 광학산업은 기능적인 요인이 많아서 젓가락 문화가 있는 동양인에게 합당하다. 그러나 요즘 기계화가 발달되면서 대량생산부문은 많이 향상되었으나 전문적이고 고품질을 요구하는 소량 다품종부문은 많이 소외되는 경향이 있다. 이에 대해 류재복 대표는 “기초기술이 튼튼하도록 기술 인력을 꾸준히 양성하고 기술개발을 열심히 한다면 충분히 승산이 있다”며 “우리나라 광학기술의 맥을 이어 세계시장에서 항상 생존력을 유지할 수 있도록 작지만 강한 기업으로 발전, 롱런할 수 있는 세계적인 광학회사를 만들고 싶다”고 강한 포부를 밝혔다. NM