‘돈을 잃으면 조금 잃는 것이고 건강을 잃으면 모든 것을 다 잃는 것이다.’ ‘행복은 무엇보다 건강 속에 있다.’ 건강의 중요성을 일깨워주는 격언이 숱하게 많은 것처럼, 건강은 아무리 강조해도 지나치지 않다.
 
황태일 기자 hti@

면역력은 언제 어디서 우리 몸을 공격해 올지 모를 외부 위험에 가장 효율적으로 대처하는 정교한 인체 방어 시스템이다. 그만큼 면역력 관리는 건강한 삶의 초석을 세우는 것과 같은 셈이다. 100세 건강의 열쇠, 면역력 증진은 이제 선택이 아닌 필수가 됐다.

토종자원 황칠의 가치 알리는데 총력 기울여
최근 면역력의 중요성이 강조되면서 황칠에 대한 관심이 높아지고 있다. 삼국시대부터 최고급 약재로 여겨진 황칠은 천 년 이상의 역사를 가진 약재다. 백제, 통일신라, 고려, 조선에 이르기까지 우리나라의 주요 수출품이자 조공품의 핵심으로, 피부질환, 탈모, 염증, 아토피, 관절염, 당뇨, 고혈압, 암 등 다양한 질환에 효능이 있다고 알려져 있다. 또한, 항산화, 항염, 항균, 항암 등의 효과가 있어 노화방지, 건강증진에도 도움이 되는 식물이기도 하다.

▲ 이근식 이사장

최근 주목을 받고 있는 이근식 황칠문화재단 이사장은 일찍부터 황칠의 우수성에 주목하고, 인삼을 대체하는 최고의 국산식품으로 황칠이 인정받을 수 있도록 그 가치를 높이고자 지난 20년간 황칠 연구에 매진해왔다. 아울러 황칠나무의 끊어진 맥을 보존하고 토종자원으로서의 황칠의 가치를 알리는데 총력을 기울여온 그는 국내 최초의 황칠 협동조합인 서남해안황칠협동조합과 (주)예지바이오를 설립, 생명공학과 교수진과 함께 황칠의 효능 극대화에도 힘을 쏟았다. 또한 서남해안황칠협동조합의 국내 8개 지부에 농장을 확보함으로써 원재료 수급을 통해 소비자들에게 천연건강 식품을 보급하고 특히 저온추출과 미생물을 활용한 발효공법으로 탄생한 황칠김치를 비롯해 장보고 발효황칠골드, 장보고 발효황칠보단, 한방 비누와 한방 파워칩, 장보고 황칠Q 등을 히트시켰다. 이 과정에서 제품에 대한 고객들의 신뢰를 제고하고자 벤처인증 획득과 품질경영시스템 국제규격 ISO9001과 ISO14001인증도 획득했다. 최근에는 황칠을 가공해서 식품 분야 재료뿐만 아니라 십이보패취, 황칠치약과 삼푸 등 공산품의 양산 준비도 마쳤다.

현재는 황칠의 항산화, 항염, 항균 등의 효과를 볼 수 있는 건강음료인 황칠 대부 막걸리를 비롯해 여드름, 아토피 등 피부 질환에 도움이 되는 황칠비누, 피부미용에 효과가 있는 황칠 화장품, 방부 항균효과가 있어 건축과 가구 등에 사용되는 황칠 도료 등을 선보여 폭발적인 반응을 얻고 있다. 이근식 이사장이 ‘황칠 대부’로 통하는 배경이다. 이처럼 다양한 제품 개발을 통해 황칠의 대중화를 선도해 온 이근식 이사장은 그간의 공로를 인정받아 ‘3.1절 대한민국평화대상’ 특용작물부문 친환경영농부문, 2020-2021한국인사관리협회 ‘대한민국 700명 강사’ 건강관리부문 선정, ‘대한민국 예술문화인 대상’ 혁신경영부문, ‘대한민국시민대상’ 글로벌 한류식품 개발 부문, ‘2.24 대한민국대상’ 등을 수상한 바 있다.

황칠나무의 가치와 가능성 알린 ‘세계의 보물 K-황칠대전’ 개최
지난 6월, 이근식 이사장은 서울 인사동 한국미술회관에서 황칠나무를 이용한 도료, 식품 등을 세계적으로 알리기 위해 개최한 ‘세계의 보물 K-황칠대전’을 성공리에 마쳤다. ‘식품의 정직화! 토종의 자원화! 저변화! 세계화!’라는 주제로 황칠의 세계적인 식품화를 목표로 기획된 이번 행사는 완도군이 주최하고 황칠문화재단이 주관, 내에서 처음으로 진행된 황칠 축제다. 이근식 이사장은 “황칠을 세계화하는 과정에서 중요한 마일스톤이 될 것으로 기대한다”며 “세계의 보물 K-황칠대전을 통해 황칠나무의 가치와 가능성을 국내외에 알리는 데 기여하겠다”고 말했다. 이어 “황칠문화 재단은 신문화를 창출하고 문화·사회·경제적 측면에서 우리의 정서에 긍정적인 영향을 미칠 미래 비전을 제시하고자 한다”면서 “이번 행사를 계기로 황칠의 소비자 저변을 확대하고 이를 통해 국내에서 황칠 제품의 대표성을 부각시킬 것”이라고 취지를 밝힌 바 있다. 실제로 황칠의 효능과 다양성에 대한 이해도를 높이고, 황칠을 주재료로 한 신제품들을 선보인 이번 행사는 황칠을 이용한 도료 공예품 및 식품관, 체험부스 등을 통해 체험하고 공유하는 장을 마련했다는 평가를 받고 있다.

특히 이근식 이사장은 이번 행사의 성공을 위해 지난 18년간 다양한 협력업체들과 손잡고 MOU를 체결해 왔다. 앞서 이 이사장은 건설주택 소재로 황칠 도료와 황칠코팅제로 마감한 특수 불연, 내화벽돌 개발에 박차를 가하여 대량생산 상업화를 가능하기 위해 제조시설 M&A를 위해 현재 펀드도 조성했다. 이 과정에서 옻칠 도료의 최강자 기업이자 옻칠 장인인 동화특수산업과 MOU도 체결, 반환경적인 실내 공기질 개선을 위한 친환경 국보황칠(도료)을 개발하는 쾌거를 거두기도 했다. 뿐만 아니라 대한민국 근대문화유산 제58호인 진천 덕산양조(주)와도 MOU를 체결하고, 우리 전통주 막걸리를 베이스로 한 황칠 대부 막걸리를 개발, ‘2022 굿스토리텔링브랜드 대상’도 수상했다. ‘술이 아니라 보약 한 첩이외다’라는 명제로 선보인 황칠 대부 막걸리는 한민족 조상의 정성과 지혜가 담긴 K푸드의 결정판으로, 이근식 이사장은 순천만 정원박람회 10주년 기념행사에 1200만원 상당의 황칠대부막걸리를 후원, 폭발적인 반응을 얻기도 했다.

이근식 이사장은 “지난 수십 년 동안 사재를 털어 황칠의 산업화에 전념해 왔는데 코로나19와 경제 침체로 많이 힘들었다”며 “식품의 정직화, 토종의 자원화, 저변화, 세계화의 기치 하에 ‘황칠대부막걸리’와 다양한 제품들을 지속적으로 개발하고 ESG경영을 통해 인류의 건강 증진뿐만 아니라 사회적 경제에 기여토록 최선을 다할 것”이라고 다짐했다. NM