관련 업계에 따르면 국내 반려동물을 가족처럼 여기는 ‘펫팸족(펫+패밀리)’은 1500만 명에 이르는 것으로 알려졌다. 점점 고령화되고 있는 인구와 늘어나는 1인가구의 수 덕분에 펫팸족의 수도 자연스레 증가하고 있는 것이다.

윤담 기자 hyd@

펫팸족의 증가에 관련 산업도 빠르게 성장하는 추세다. 한국농촌경제연구원에 따르면 국내 반려동물 시장 규모는 2015년 1조9000억원에서 2021년 4조1739억원으로 약 120% 확대됐다. 오는 2027년에는 6조원에 달해 6년새 성장률이 43%에 달할 것이란 관측이 나온다.

▲ 김현중 대표

국내 반려동물 문화의 새로운 패러다임 제시
김현중 마이리틀프렌드 대표의 행보가 재조명되고 있다. 김현중 대표는 지난 2016년 국내 최초로 반려동물 무인 셀프워시 시스템을 선보이며 국내 반려동물 문화의 새로운 패러다임을 제시한 인물이다. 집에서 반려동물을 키우는 사람들이 가장 많이 경험하는 애로사항은 바로 반려동물 목욕. 대형견 같은 경우에는 좁은 공간에서 목욕시키다 보면 반려인이 물에 젖는 것은 기본이고 목욕 중 빠진 털을 처리하는 것도 만만치 않다. 뿐만 아니라 목욕 후 헤어드라이어로 반려동물 털을 말리는 시간도 오래 걸린다. 샵에 맡기는 경우도 있지만, 비용이 비싸며 원하는 시간대에 맡길 수가 없다. 반려동물셀프 목욕 무인 시스템은 반려인에게는 편리함으로, 반려동물에게는 스트레스를 줄여주는 서비스로, 이미 미국, 호주, 유럽 등 선진국에서는 굉장히 보편화되어 있지만 국내에는 이러한 형태의 시스템이 전무했던 게 사실이다. 이에 김현중 대표는 무인 시스템의 장점을 극대화하기 위해 24시간 무인 시스템을 구축함으로써, 고객이 반려동물 셀프 워시 기계에 비용을 지불하면 어느 시간에도 직접 자신이 사랑하는 반려동물을 깨끗하게 목욕시킬 수 있도록 했다.

김 대표는 “욕조 세척, 샴푸, 헹굼, 컨디셔너, 드라이 등의 전 과정을 편하게 이용할 수 있도록 원스톱 시스템을 구축했다”면서 “반려인이 안심하고 자신의 반려동물을 목욕시킬 수 있도록 항상 최적의 물 온도를 유지하고 있다”고 부연했다. 이 뿐만이 아니다. 미끄럼 방지를 위해 바닥을 코팅하고 반려동물 눈에 무리가 가지 않는 조명을 선택하며 습기와 동물 특유의 냄새를 없애주는 편백나무 인테리어를 연출한 것은 물론, 각종 안전 도어와 물 온도 안전 차단 등을 통해 안전에도 심혈을 기울였고, 각 매장에는 고품질의 호주산 전용제품을 제공하고 있다. 이러한 경쟁력을 바탕으로 마이리틀프렌드는 예비 창업자들 사이에서도 각광을 받고 있다. 24시간 원스톱 무인시스템을 적용되어 인건비에 대한 부담이 없기에 저렴한 운영 유지비가 마이리틀프렌드만의 강점이다. 뿐만 아니라 주부, 퇴직자, 직장인 등 언제나 누구든지 창업 가능하다. 입지와 상권에 영향이 크지 않는 아이템으로 유동인구보다 배후 인구가 높은 지역에 위치할 수 있는 것도 장점이다. 또한 창업 리스크를 줄이고자 하는 1인 창업자들에게는 상권조사 컨설팅도 지원하고 있어, 본사에 문의하면 권리금이 없고 보증금이 적은 장소를 고르는 노하우를 전수받을 수 있다. 이에 마이리틀프렌드는 ‘Innovation 기업브랜드 대상’, ‘코리아 혁신대상’, ‘코리아 리더 대상’, ‘한국의 영향력 있는 CEO’, 중소벤처기업부장관상 등을 수상하였으며 소상공인연합회의 K.Tag 인증까지 받았다.

반려동물과 주인이 함께 행복할 수 있는 문화를 위하여
현재 골든리트리버와 고양이를 한 마리씩 키우는 ‘반려인’으로 호주에 거주할 당시 강아지 전문 훈련사 등의 자격을 획득했다는 김현중 대표. 당시 그의 직업은 다른 분야였는데 반려동물을 기르면서 필요성을 느껴 훈련사에도 도전했던 것. 목욕은 반려견들과의 ‘커뮤니케이션’이 중요하다고 강조하는 그는 최근 반려견 전문 목욕관리사 양성에 총력을 기울이고 있는 중이다. 이를 위해 스스로가 반려견 목욕을 시키며 요령을 익힌 그는 교육 과정을 만들어 전문가도 배출할 계획이다. 골든리트리버와 같은 대형견의 경우 한 마리를 목욕시키는 비용이 미용실에서는 15~20만 원 이상이다.

김현중 대표는 “지금까지는 무게로 비용에 차등을 뒀는데 이해하기 어렵다”며 “작아도 사나워서 다루기 어려운 견종이 있고, 커도 순해서 손이 덜 가는 견종이 있다”고 말한다. 특히 견주들은 미용에는 돈을 아끼지 않아도 목욕에는 돈을 안 쓴다는 점에 착안한 그는 전문 목욕관리사가 무게가 아닌 견종에 따른 합리적인 요금으로 전문가의 관리를 받을 수 있도록 안정적인 목욕시스템도 구축했다. 김 대표는 여기에 만족하지 않고 속적으로 반려동물 관련 서비스 사업을 개발하며 전국 어디에서도 동일한 서비스와 합리적인 가격으로 미용·목욕·훈련·돌봄·호텔 등의 서비스를 받은 수 있는 반려동물 프리미엄 토탈케어 서비스를 구축할 계획이다. 그는 “반려동물이 가장 행복한 나라가 대한민국이 되는 그 날까지, 맡은 바 소임을 다하겠다”면서 “앞으로 마이리틀프렌드를 반려동물에 대한 전 과정 즉, 반려동물의 전 생애를 함께할 수 있는 토털케어서비스를 구축한 기업으로 성장시켜 반려동물과 주인이 함께 행복을 도모하는데 큰 역할을 하는 기업을 만들겠다”고 각오를 다졌다. NM