지난 10월 7일, 국민의힘 중앙윤리위원회는 이준석 전 대표에 대해 ‘당원권 정지 1년’ 추가 징계를 결정했다. 이 전 대표는 전날 법원이 낸 가처분 신청이 전부 기각된 데다 윤리위의 추가 징계까지 받게 되면서 정치적으로 상당한 치명상을 입게 됐다.

장정미 기자 haiyap@

이 전 대표는 지난 7월 ‘성 상납 증거인멸 교사’ 의혹으로 ‘당원권 6개월 정지’ 징계를 받아 내년 1월까지 당원권이 정지된 상태였는데, 여기에 ‘당원권 1년 정지’가 추가되면서 오는 2024년 1월까지 국민의힘 당원 자격을 잃게 됐다.

만장일치로 이 전 대표의 ‘당원권 정지 1년’ 의결
국민의힘 중앙윤리위원회는 10월 6일 오후 7시쯤부터 이날 오전 12시13분까지 약 5시간13분 동안 국회 본관에서 회의를 열어 내부 논의를 거친 끝에 만장일치로 이 전 대표에 대한 추가 징계를 결정했다. 이양희 윤리위원장은 이날 윤리위 전체 회의를 마치고 “이 전 대표에 대해 윤리위는 지난 7월8일 결정된 당원권 6개월 징계에 추가해 당원권 정지 1년을 의결했다”며 “지난 8월30일 의원총회를 개최해 새 비상대책위원회를 구성하기로 결정했다. 당헌 개정안이 당론으로 결정했는데, 이에 반해 당헌 개정과 새 비대위 구성 저지를 위한 가처분신청을 한 것이 핵심 이유”라고 밝혔다. 구체적으로 “이준석 당원이 9월 5일로 예정된 전국위원회 개최 금지를 구하는 가처분을 9월 1일 추가적으로 제기한 것은 법원의 적법한 결정을 부정하는 것일 뿐만 아니라 당헌당규에 따라 정상적이고 민주적인 당내 의사결정 행위를 배격하는 것으로 당시 ‘당원권이 정지된 당 대표의 지위’와 ‘당원’으로서 매우 부적절한 행위로 판단된다”고 했다. 또 “당 소속 의원 등에 대해 지속적으로 모욕적·비난적 표현을 사용해 타인의 명예를 훼손한 것은 국민의힘 윤리규칙을 위반해 당내 혼란을 가중시키고 민심 이탈을 촉진시킨 행위로 볼 수 있다”고 덧붙였다.  이 전 대표는 윤리위에 나와 소명하라는 통보를 받았으나 끝내 출석하지 않았다.

이 전 대표 측 변호인단은 전날 보도자료를 통해 “징계사유가 구체적으로 없는데 무엇을 소명하라는 것인가”라고 불출석 이유를 밝혔다. 다만 이 위원장은 이 전 대표가 윤리위에 출석하지 않은 것이 징계 결정에 영향을 미쳤냐는 질문에 “절대로 그렇지 않았다”고 일축했다. 이 위원장은 “9일부터 문자 카톡 전화 수차례 전화를 드렸다”면서 “그럼에도 불구하고 출석을 안했다는건 본인이 본인의 권리를 그냥 내려놓으신 거라고 생각한다”고 말했다. 당 안팎에서는 당초 ‘제명’ 가능성까지 거론되기도 했으나, 법원이 전날 이 전 대표가 낸 가처분 신청 사건을 전부 기각한 상황에서 징계 수위를 조절한 것 아니냐는 해석도 나온다. 당 관계자는 “법원의 가처분 기각 결정으로 당을 수습할 수 있는 계기가 마련됐는데 굳이 이 전 대표를 자극시킬 필요가 있을까 하는 생각이 든다”며 “제명처럼 너무 무리수를 둘 경우 이 전 대표가 또 윤리위를 가처분을 걸어버리면 당내 혼란이 계속 가중될 수 있다”고 말했다. 윤리위는 또 ‘연찬회 음주가무’로 물의를 빚은 권성동 의원(전 원내대표)에 대해서는 ‘엄중 주의’를 의결했다. 권 전 원내대표에 대한 징계건도 만장일치로 의결된 것으로 전해졌다. 이 위원장은 “8월25일 국민의힘 연찬회 근주령은 공식행사에 술 반입을 금지하는 것에 한정됐으므로 징계절차 개시의 원인이 된 행위는 금주령 위반으로 보기는 어렵다”며 “그러나 당시 당내외 위중한 상황을 고려할 때 국민과 당원들에게 적절치 못한 행동으로 보여 질 수 있기에, 중앙윤리위원회는 이와 같은 상황이 재발되지 않도록 엄중 주의를 촉구한다”고 징계 사유를 밝혔다.

경찰, 이 전 대표 무고 혐의로 검찰에 송치
경찰이 성 접대 의혹을 받는 이준석 전 대표를 무고 혐의로 송치했다. 지난 10월 13일, 서울경찰청 반부패·공공범죄수사대는 성 접대 의혹을 처음으로 제기한 유튜브 채널 ‘가로세로연구소’(가세연) 측을 고소한 이 전 대표의 무고 혐의가 성립된다고 보고 검찰에 송치했다. 무고죄는 이 전 대표가 성 접대를 받았는지 여부가 먼저 확인된 뒤에 성립이 가능하다는 점을 감안하면 경찰은 사실상 성 접대가 있었다고 판단한 것으로 보인다. 다만 이 전 대표가 당시 김철근 당 대표 정무실장을 보내 성 접대 의혹 관련 증거를 인멸하려 한 혐의에 대해서는 불송치했다. 이 전 대표는 한나라당(국민의힘의 전신) 비상대책위 위원이던 지난 2013년 7~8월 박근혜 전 대통령 알선을 명목으로 김성진 아이카이스트 대표에게 성 접대와 900만원어치 화장품 세트, 250만원 상당의 명절 선물 등을 받았다는 의혹을 받았다. 이 전 대표는 해당 의혹을 제기한 가세연의 김세의 전 기자와 강용석 변호사를 명예훼손으로 고소했다. 이후 김 대표의 법률대리인 강신업 변호사는 성 접대가 확인됐는데도 형사처분을 받게 할 목적으로 무고했다며 이 전 대표를 경찰에 고발했다. 이 전 대표는 이날 자신의 페이스북에 “저는 송치 혐의에 대해 부인한다”며 “일방적으로 제3자의 진술만을 들어 이 사건을 송치했다”고 경찰 결정에 대해 반발하는 글을 올렸다. 그는 “2013년의 일과 관련해 제기된 의혹에 모두 단호히 부인하지만, 이와 관련한 자료를 갖고 있지는 않다”면서도 “그런 이유로 일방적으로 제3자의 진술만을 들어 이 사건을 송치했다”고 덧붙였다. 그러면서 “경찰 단계에서의 삼인성호(三人成虎)식 결론을 바탕으로 검찰이 기소결정을 내리지 않을 것이라고 확신한다”며 “만약 기소하더라도 법원에서 철저하게 진실을 밝히겠다”고 강조했다.

앞서 이준석 전 국민의힘 대표의 증거인멸교사와 무고 등 혐의에 대해 계속 수사해온 경찰은 이 전 대표를 재소환해 장시간 조사했다. 10월 11일, 서울경찰청 관계자는 정례 기자간담회에서 “지난 8일 이 전 대표에 대한 2차 소환조사를 자정이 넘은 시간까지 진행했다”고 밝혔다. 경찰은 지난 9월 17일 이 전 대표를 처음 불러 조사했는데, 당시 조사가 부족했다고 보고 추가 소환조사를 진행한 것으로 전해졌다. 다만 성 접대가 있었다고 주장하고 있는 참고인과의 대질신문은 이뤄지지 않았다. 경찰은 혐의 여부를 판단하는 데 있어서 대질신문이 필요하지 않다고 봤다. 서울경찰청 반부패·공공범죄수사대는 지난 9월 20일 이 전 대표의 알선수재 등 혐의와 관련해 ‘공소권 없음’과 ‘혐의 없음’으로 불송치 결정했다. 다만 성 접대 의혹을 둘러싼 무고 및 증거인멸 교사 혐의 고발 사건에 대해서는 수사를 계속 진행 중이다. 앞서 경찰은 이 전 대표 성 접대 의혹이 사실인 지에 대해서는 직접적인 판단을 내놓지 않았다. 하지만 증거인멸교사와 무고의 경우, 실제 성 접대가 이뤄졌는지 여부를 검토한 뒤 범죄 성립 여부를 판단할 것으로 보인다. 서울경찰청 관계자는 “(성 접대 여부가) 전제되는 사실이니까 결과가 나오면 그때는 말씀드릴 수 있을 것”이라고 전했다. 그러면서 “현재로서는 충분한 조사가 이뤄져 추가 소환조사는 필요 없어 보인다”며 “빠른 시간 내에 신속히 마무리하도록 하겠다”고 말했다. 경찰은 이 전 대표를 포함해 총 3명을 입건하고 수사를 진행 중인 것으로 전해졌다.

이 전 대표, 정치적 치명상에도 당 잔류 결정
‘정치적 위기’를 맞은 이준석 전 국민의힘 대표가 “당에 남겠다”고 선언하면서 그 배경에 관심이 쏠린다. 당 대표 직함을 잃고 당원권 정지 추가 징계로 인해 차기 총선 출마가 불투명해지자 신당 창당설 등이 거론된 상황에서 당 잔류 입장을 밝히면서다. 이는 신당이라는 제3지대의 어려움, 자신과 날을 세웠던 윤석열 대통령의 낮은 지지율과 친윤(친윤석열)계에 대한 견제 움직임 등 정치적 상황이 복합적으로 작용하면서 당내에서 정치적 활로를 모색하는 것으로 풀이된다. 10월 10일 여권에 따르면 이 전 대표는 국민의힘에서 정치적 재기를 모색하는 방향으로 가닥을 잡았다. 이 전 대표는 지난 10월 7일 “어느 누구도 탈당하지 말고 각자의 위치에서 물령망동 정중여산(勿令妄動 靜重如山)”이라고 당부했다. 이는 같은 날 새벽 당 윤리위가 자신에 대한 당원권 정지 징계 기간을 1년 추가하기로 한 이후 이 전 대표가 낸 첫 번째 메시지이자, 이날까지 그가 낸 마지막 메시지다. 이 전 대표는 이 메시지를 통해 자신을 둘러싼 다양한 해석을 스스로 정리한 것으로 보인다. 앞서 정치권에서는 이 전 대표를 두고 신당 창당, 당 윤리위에 대한 법적 대응 등 다양한 시나리오(각본)가 나돌았다. 이 전 대표가 ‘정진석 비대위’를 상대로 낸 가처분신청이 받아들여지지 않으면서 당 대표 직함을 잃었고, 당 윤리위 추가 징계로 당내 입지마저 좁아졌기 때문이다. 가처분신청이 받아들여지고 추가징계를 받지 않았을 경우 내년 1월이면 당 대표 복귀 가능성도 점쳐졌지만, 2024년 1월까지 당원 자격을 잃게 되면서 당장 차기 총선 공천을 걱정해야 할 상황에 처해 ‘정치적 위기’를 맞았다는 평가가 나왔다. 그럼에도 이 전 대표가 당에 남겠다고 선언한 것은 우선 차기 총선 공천 가능성이 남아있기 때문으로 보인다. 이 전 대표 징계는 2024년 4월 10일 열리는 총선을 3개월여 앞두고 풀린다. 공천에 도전하기 위해 당비를 3개월 내야 해 산술적으로 이 전 대표의 공천은 불가능하지만, 차기 지도부 결정에 따라 공천을 받을 수도 있을 것이란 관측이 나온다. 차기 총선 승리가 새 지도부의 지상과제인 만큼 20대 남성 지지층에서 높은 지지율을 확보한 이 전 대표의 출마가 불가피하다고 판단된다면 공천이 가능하다는 분석이다.

당권 주자인 조경태 의원은 이날 라디오 인터뷰에서 "총선 승리에 어떤 선택이 나은지에 대해서 새로운 지도부가 구성되면 선택을 해야 할 것"이라고 말했다. 전주혜 의원은 “윤리위가 총선 출마 기회를 열어둔 것”이라고 평가하기도 했다. 신당 창당의 현실적 어려움도 고려된 것으로 보인다. 신당을 창당하기 위해 우호적인 지역을 기반으로 하거나 세력 또는 자본 등이 필요한데 이 전 대표에게 이 같은 조건을 충족하기 어렵다는 게 대체적인 분석이다. 특히 제3지대의 어려움 역시 이 전 대표가 신당 창당에 선을 그은 이유로 꼽힌다. 이 전 대표는 과거 바른정당 등 제3지대에서 활동하면서 양당체제의 공고함을 이미 경험했다. 자신의 징계 과정에서 날을 세웠던 윤 대통령의 낮은 지지율과 친윤계에 대한 당내 견제 움직임도 이 전 대표에게 나쁘지 않은 정치적 상황으로 꼽힌다. 지난해 6월 ‘30대·0선’ 당 대표로 화려하게 등장한 이후 대통령 선거와 지방선거 승리를 이끄는 등 구체적 성과를 보인 만큼 당내에서는 이 전 대표를 당내 자산으로 평가하는 시각이 여전히 적지 않다. 이로 인해 윤 대통령과 당 지지율 하락세가 총선까지 이어질 경우 이 전 대표의 존재감은 역설적으로 부각될 수밖에 없을 것이란 평가가 나온다. 앞서 이 전 대표와 설전을 벌였던 정진석 비대위원장은 이 전 대표 추가 징계가 확정된 이후 “이 전 대표는 우리 당의 자산”이라며 “이 전 대표가 이번 일을 계기로 한 번 되돌아보는 성찰의 계기로 삼았으면 좋겠다”고 했다. 여기에 지난 원내대표 경선에서 친윤계 지지를 받은 것으로 알려진 주호영 원내대표를 상대로 이용호 의원이 선전하는 등 친윤계를 향한 견제 움직임이 감지된 점도 이 전 대표에게 나쁘지 않은 것으로 평가된다. 다만 이를 위해 이 전 대표가 과거와 다른 모습을 보여야 한다는 지적도 나온다. 앞서 윤 대통령과 친윤계를 향해 날 선 비판을 통해 SNS설전을 벌인 것과 다른 모습을 보여야 한다는 것이다. 당 윤리위는 이 전 대표 추가 징계 사유로 당론으로 확정된 비대위에 대한 법적 대응을 꼽았지만, 추가징계를 개시하면서 ‘양두구육’ 등 윤 대통령을 향한 이 전 대표의 거센 발언을 문제 삼기도 했다. 자신을 징계한 이양희 윤리위원장 임기가 1년 연장된 상황에서 자칫 이 전 대표가 과거와 같은 기조를 이어간다면 언제든 추가징계가 나올 수 있는 셈이다.

국힘, 당 조직 가다듬고 당내 분위기 잡기 나서
국민의힘은 정진석 비대위원장의 주도로 전국 각지를 방문하며 당원 챙기기에 나섰다. 국민의힘 비대위 관계자는 “법원의 가처분 관련 부담을 덜어낸 이후 당원의 마음을 추스르고 현장도 챙기겠다는 취지”라고 설명했다. 국민의힘은 당 조직을 가다듬으며 어수선한 당내 분위기도 다잡는다. 국정감사가 끝나는 대로 김석기 당 사무총장을 필두로 조직강화특별위원회(조강특위)를 재구성해 비어 있는 당원협의회 운영위원장(당협위원장) 자리를 채우겠다는 방침이다. 차기 지도부를 꾸리는 전당대회를 앞두고 있기에 그 필요성이 더욱 커졌다. 당협위원장은 당원 명부를 보유해 지역구에 이름을 알리기 유리할 뿐 아니라 공천관리위원회 등에 공천 대상을 추천하는 권한이 있어 총선과 지방선거에서 공천 1순위로 꼽힐 만큼 중요한 자리다. 현재 국민의힘은 전국 당협위원장 253곳 가운데 67곳이 공석이다. 지난 6월 국민의힘이 이들 48곳 당협위원장에 대해 공모했지만 이 전 대표에 대한 징계 이후 지도부가 혼란이 빠지며 그 과정이 중단됐다. 연례적으로 실시하는 당무감사도 예정돼 있어 빈자리가 추가될 여지도 남아있다. 허은아 의원(서울 동대문을) 등은 이미 당협위원장에 내정돼 최고위원회 의결만 남겨뒀고 전주혜(서울 강동갑)·최승재(서울 마포갑)·윤창현(대전 동구)·노용호(강원 춘천·철원·화천·양구갑)·서정숙(경기 용인병) 의원 등은 지난 6월 당협위원장에 신청한 것으로 전해졌다.

국민의힘 관계자는 “당협위원장 빈자리 전부를 한 번에 채우기보다 급한 곳을 우선으로 메우되 논란이 되는 지역엔 시간을 두고 살펴볼 수도 있다”고 말했다. 당 비대위가 지도부 정상화에 속도를 내면서 원내외 차기 당권 주자는 잰걸음에 나섰다. 차기 지도부를 뽑는 전당대회 시점에 대해 정진석 위원장은 지난 10월 6일 “비대위원과 의원, 당원의 의견을 수렴하고 경청해 당내 일정을 처리하겠다”고 했고, 주호영 당 원내대표는 비대위 결정 사항이라면서도 “정기국회 끝나고 시작될 것”이라고 봤다. 전당대회 준비에 50일가량이 소요되는 점을 고려하면 오는 12월 9일 정기국회가 폐회한 이후 내년 2월께 전대가 열릴 것으로 보인다. 원내에선 김기현·안철수 의원이 국민의힘 핵심 지지층이 밀집한 대구·경북(TK) 지역을 방문하는 등 가장 적극적 행보를 보이고 있다. 이날 김기현 의원은 안철수 의원을 의식한 듯 “새롭게 출범할 차기 지도부의 지상과제는 단연코 총선 승리고, 윤석열 정부의 성공에만 모든 것을 걸어야 한다”며 “차기 당대표가 2024년 총선을, 자신의 대권 가도를 위한 발판으로 삼으려 해선 안된다”고 지적하기도 했다. 원외에선 나경원·유승민 전 의원 간 설전이 벌어지기도 했다. 전날 유 전 의원은 TK 지지율 1위를 자신이 차지했다는 여론조사 결과(KBC광주방송-UPI뉴스 의뢰로 넥스트위크리서치 조사, 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)를 공유하자 이날 나 전 의원은 “같은 여론조사에서 국민의힘 지지층 7주 연속 1등은 나, 본인”이라고 맞받아쳤다.

정진석 비대위원장, TK 찾아 지지 호소
최근 ‘이준석리스크’를 털어낸 국민의힘이 심기일전하며 텃밭인 대구·경북을 찾았다. 윤석열 대통령은 물론 당까지 지지율 하락세를 보이자 집토끼부터 단속하는 등 방어선 사수에 나선 것이다. 국회 국정감사에서 더불어민주당 이재명 대표에 대한 공세를 강화하고 북한의 도발 국면에서 강경 노선을 강조하는 것 역시, 전통 지지층부터 복원하겠다는 의지가 반영된 결과다. 지난 10월 13일 첫 전국 순회 현장 회의 장소로 대구·경북을 찾은 정진석 비상대책위원장은 대구시당에서 비대위 회의를 열고 “집권여당 비대위원장으로서 대구·경북 당원 동지들에게 저희들의 지난 부족함으로 걱정을 끼쳐드린 점 송구스럽다”고 말했다. 연이은 내홍으로 정부여당이 제 역할을 못해온 상황에 대해 고개를 숙인 것이다.

최근 보수 텃밭인 대구·경북 지역에서도 윤석열 대통령의 직무수행에 대한 긍정평가보다 부정평가가 더 높게 나오는 여론조사가 발표되고 있는데, 당내에서는 이들의 실망이 체감된다는 말이 나오고 있다. 영남권 소속 의원은 “영남지역에서 정부 출범 초기에 나왔던 열렬한 지지세는 사라졌다고 본다”며 “기대에 부응하지 못했던 측면이 크고 정치 자체를 못한다는 평가가 나오고 있는 것이 현실”이라고 언급했다. 대구·경북마저 자신들을 외면할 경우 국정운영 동력이 상실될 수 있다는 위기감 속, 정 비대위원장은 “새로운 각오로 심기일전해서 새롭게 변하기 위해 보수의 중심인 대구·경북에서 첫 현장 비대위 회의를 개최하게 됐다”며 “위기의 순간마다 대구·경북은 우리당이 기사회생할 수 있는 마지막 보루였다”고 지지를 호소했다. 그는 “대구·경북은 우리에게 남겨진 마지막 12척의 배”라고 말하기도 했다. 여기에 지역 숙원 사업을 일일이 언급하며 구애에 나서기도 했다. 당 차원에서 대구·경북 신공항 특별법 제정, 군위군의 대구 편입, 국가로봇테스트필드 예비타당성 조사 통과 및 국비 반영 등을 적극 검토하고 예산 지원을 아끼지 않겠다는 것이다.

국민의힘 소속 의원은 “영남권에서도 대통령만 바뀌었을 뿐 나머지는 무엇이 변화했냐는 지적이 많은 것 같고, 이는 위기 상황”이라며 “대통령 공약이자 지역 숙원 사업들을 추진하면서 당의 주요 지지 기반의 민심을 다지는 것이 필요하다”고 했다. 전통 지지층에 소구할 수 있는 안보 이슈에 대한 선명성도 더 강화됐다. 정 비대위원장은 “최근 잇따르는 북한의 미사일 도발은 그냥 탄도미사일이 아니고 전술핵 미사일 연습을 하고 있는 것임을 간과해선 안 된다"며 "군사 안보적으로 필요한 조치를 다해나가야 한다”고 언급했다. 이어 “한미군사동맹을 철벽처럼 강화하는 길만이 유일한 해법”이라며 “한미 양국 간 논의되고 있는 미국의 확장억지력, 쉽게 말해 핵우산을 제공하는 것을 강화해야 되는데, 이런 방안들이 양국 간에 구체적인 중심 현안으로 다뤄져야 한다”고 강조했다. NM